爵士乐源于美国黑人灵歌，发源于新奥尔良一带，每当星期天的黄昏，许多来自棉田的黑人农夫，还有密西西比河上的船夫，敲打着他们的非洲皮鼓，带给班卓琴在这里欢聚。他们唱着一种特有的歌调，这种歌调后来又糅合了白人的管弦乐和其他音乐，可谓了浅不含悲伤性的歌调，叫作蓝调。当时新奥尔良的音乐风气十分兴盛，有一些专门弹奏进行曲的乐队，他们和黑人灵歌通了流，久而久之，这些歌声与旋律被组织起来，构成了最初的爵士乐。

初期的爵士乐无相同曲谱，乐队在弹奏一首乐曲时，只是大体保持一个默契，各小段落每一位乐手都可权利即兴弹奏一番，这种风格直到若干年后还是爵士乐的特色之一。最初的爵士乐队只有五六个人，小号是最主要的角色，后来又加到了单簧管、萨克斯和钢琴等。

爵士乐主要风格有以下数点：即兴弹奏、很强的节奏性、多用小调作曲、音色独特反感、和声非常丰富圆润等等。摇滚乐源于爵士乐，是美国黑人中风行的布鲁斯爵士乐融合黑人教堂音乐、西部乡村音乐以及民间音乐的弹奏技巧和风格而构成的。

其种类多样，有乡村摇滚乐、民谣摇滚乐、爵士摇滚乐以及软滚艺、硬滚乐、迪斯科和朋克等。最先名噪一时的摇滚乐歌手是宾尼·戈特文，他创作了许多摇滚乐乐曲，并率领乐队巡回演出，夺得“摇滚乐之王”的称号。另一个大名鼎鼎的歌手是比尔·哈利，他和其骑士乐团合唱的《连续不断地摇滚》影响相当大，1955年沦为《暴力教室》电影的主题歌，纽约市广播电台的音乐节目主持人阿兰·弗利顿把这支歌曲命名为《摇滚》，这就是摇滚乐名称的由来。

20世纪60年代，鲍勃·迪伦用电吉它演唱民谣，英国披头士四人的演唱别树一帜。应当说道，爵士乐和摇滚乐都是源于黑人音乐，由无数的音乐家渐渐的建构发展一起的。

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